La ciudad de Antigua Guatemala fue la tercera fundación de la capital de la Audiencia de Guatemala en el valle de Panchoy, precedida por la de Santiago de los Caballeros ubicada en el lugar llamado Iximche y que fue abandonada a causa de la invasión de los Cackchiqueles, y de la ciudad ubicada en el Valle de Almolonga destruida por una correntada de agua y lodo que bajó del Volcán de Agua.
Su fundación fue en 1543. El trazado urbano, obra del ingeniero italiano Juan Bautista Antonelli, es un ejemplo del urbanismo inspirado por las Ordenanzas y Leyes de Indias establecidas por Felipe II para la fundación de las ciudades coloniales.
Al ser construida durante varios siglos, la arquitectura civil y religiosa de la ciudad ofrece una combinación de varios estilos como el plateresco, herreriano, manierista y barroco. Estos períodos están separados entre sí por terremotos que son muy frecuentes en la ciudad, y que obligaban a reconstruir diversas edificaciones.
A causa de estos periódicos terremotos, la edificación de Antigua Guatemala adoptó un carácter macizo y sólido, con gruesos muros y torres bajas. Sus monumentos religiosos principales son la ermita de Santa Cruz; las iglesias de San Francisco el Grande, Nuestra Señora de la Concepción, las Capuchinas y la Merced; las ruinas de San Jerónimo y el convento de Santa Clara. En la arquitectura civil se destacan la Audiencia, el Palacio de los Capitanes, y sobre todo, la Plaza Mayor con la catedral de San José (1543) y su hermosa fachada.
Esta ciudad posee además importantes museos como el Museo Municipal, el Museo de Arte Colonial, en la Universidad de San Carlos Borromeo; el Nacional de Artes Populares e Industriales, el de Costumbres Indias de Ixchel, y la Casa K’ojom, dedicada a la música tradicional.
En Antigua Guatemala se conservan casi quinientos años de historia no solo del país sino de Mesoamérica, ya que aquí se asentó la capital del Reino y Audiencia de Guatemala, que comprendía lo que actualmente son las provincias de Chiapas y Soconusco en México, y Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua.
